한국 연극이 시작된 자리, 대학로 아르코예술극장

아르코예술극장은 1981년 국립소극장이라는 이름으로 문을 열었다. 한국 최초의 전용 연극무대였다. 그전까지 연극은 정해진 집이 없었다. 이 극장이 생기면서 비로소 연극이 상연될 고정된 공간이 마련됐고, 극장을 중심으로 사람과 작품이 모이면서 대학로 일대가 자연스럽게 연극의 거리로 자라났다. 2005년 지금의 이름으로 바뀌었다.

아르코의 성격은 이름에 담겨 있다. 아르코는 한국문화예술위원회의 영문 약자에서 따온 말이다. 상업 공연으로 돈을 버는 극장이 아니라, 예술성과 공공성을 앞세운 창작 공연을 올리는 곳이라는 뜻이다. 특히 소극장은 신진 예술가에게 열려 있다. 아직 검증되지 않은 창작자와 단체가 실험적인 작품을 처음 선보이는 자리로 쓰인다. 단순히 공연을 트는 장소가 아니라 창작이 만들어지는 플랫폼에 가깝다.

오래된 극장에는 그 분야의 역사가 쌓인다. 아르코예술극장의 무대를 거쳐 간 작품과 예술가의 목록이 곧 한국 연극의 한 줄기다. 화려한 신축 공연장이 늘어나는 시대에도 이 붉은 벽돌 건물이 여전히 중요한 건, 여기가 무언가의 시작점이었고 지금도 누군가의 시작을 받아주는 자리이기 때문이다.